A ilustração a seguir mostra o itinerário da mais importante viagem: parte da América do Sul, Austrália e África que modificou os rumos do pensamento biológico. Em 1831, Charles Darwin integrou-se como naturalista em uma expedição da marinha inglesa para uma viagem ao redor do mundo, que duraria cerca de cinco anos, com o intuito principal de atualizar mapas - levantamento hidrográfico e mensuração cronométrica.

Nas costas do Equador, a expedição fez escala de algumas semanas no Arquipélago de Galápagos, formado por treze ilhas vulcânicas principais e outras menores. Darwin estudou várias espécies, com particular interesse nas tartarugas terrestres gigantes e em pássaros do grupo dos Fringilídeos. A hipótese de que esses animais tivessem passado por transformações evolutivas tornava-se para o naturalista, cada vez mais plausível.

Fonte: Adaptado de: BRITO, Elias Avancini; FAVARETTO, José Arnaldo. Biologia: uma abordagem evolutiva e ecológica. São Paulo: Moderna, 2002.

 

Fonte: Imagem adaptada da Universidade Federal de Goiás.

Quando Darwin chegou ao Arquipélago de Galápagos ficou impressionado com as treze espécies de tentilhões (pássaros da Família Fringillidae) que ocorrem nas diferentes ilhas. Os tentilhões foram de grande importância para o desenvolvimento da teoria de Charles Darwin, principalmente sobre a atuação da seleção natural na especiação. Uma explicação para o surgimento dessas espécies de pássaros é a irradiação adaptativa, na qual os tentilhões:

• foram capazes de intercruzar populações naturais e de gerar descendentes férteis em resposta aos dados genéticos, com diversas unidades evolutivas independentes e também teria ocorrido nesses ambientes insulares, uma competição entre os machos de uma mesma espécie em disputa pelas fêmeas.

• apresentavam características semelhantes e hereditárias que surgiram em cada conjunto gênico isolado, em cada geração, por acaso, e não em resposta às necessidades fisiológicas, comportamentais e adaptativas dos indivíduos.

• adquiriram características por influência do ambiente, em consequência do uso mais ou menos acentuado de uma parte do organismo, e a partir daí, pelo uso ou desuso, esses caracteres foram conservados pela reprodução e transmitidos aos descendentes.

• surgiram em decorrência de uma barreira física que proporcionou um isolamento geográfico e reprodutivo, originando pássaros com características morfológicas diferenciadas; consequentemente, ocorreu separação do conjunto gênico das populações de várias gerações, caracterizando um processo de especiação.

• surgiram a partir de um ancestral comum que emigrou do continente para as ilhas, ocupando-as, e então teriam evoluído de forma distinta nessas diferentes ilhas, enquanto os diversos ambientes insulares selecionaram os pássaros mais adaptados.