A primeira fase da colonização espanhola na América teve como característica a iniciativa de empreendimentos privados, financiados e postos em execução pelos próprios conquistadores, embora fossem encorajadas e aprovadas pela Coroa espanhola.

O caráter privado da conquista pode ser explicado, em grande parte, pelo/pela:

 

• interesse dos adelantados em fundar companhias de colonização, organizadas por comerciantes que já apresentavam todas as características de empresas capitalistas.
• fuga dos colonizadores dos conflitos religiosos, políticos e econômicos que ocorriam na Europa Ocidental.
• vitória na guerra de reconquista, que capacitou os espanhóis a conquistarem as terras americanas pertencentes aos portugueses.
• interesse dos conquistadores em explorar riquezas e adquirir status de nobreza, além de reduzir os custos para o governo espanhol.
• busca do poder político e independência financeira, já que os primeiros conquistadores não possuíam nenhum vínculo com a metrópole.