Na teoria conhecida como mágico-religiosa, pensava-se que as doenças surgiam como consequências dos maus espíritos que habitavam a terra e como resultado das “transgressões a natureza”. Na antiguidade, pensava-se que o corpo incorporava os maus espíritos, sendo um receptor para as doenças, ou ainda, as alterações no meio ambiente causavam um desequilíbrio na estrutura do homem e, consequentemente, as doenças surgiam.
Mais recentemente, o microbiologista Louis Pasteur demonstrou em seus experimentos a causa para o surgimento das doenças no homem. A partir daí, iniciou-se o desenvolvimento da teoria unicausal das doenças. Porém, como essa teoria não conseguiu explicar a causa para todas as doenças, surge então a teoria multicausal das doenças que consistia em:
 

• Atribuir o surgimento das doenças principalmente aos fatores políticos e econômicos.
• Relacionar as causas das doenças exclusivamente aos microrganismos presentes no ambiente e que eram transmitidos ao homem de diversas formas.
• A contaminação ambiental, principalmente da água, era a causa das grandes epidemias de doenças diarreicas da população.
• Atribuir o surgimento das doenças a uma sinergia entre diversos fatores, destacando os fatores políticos, econômicos, culturais, ambientais e patogênicos.
• Que a falta de higiene da população era a causa das doenças transmissíveis e que as medidas de limpeza e ventilação dos ambientes diminuiria consideravelmente a transmissão das doenças.