Desde o início da colonização dos espanhóis na América, o trabalho indígena foi a base da economia. Um dos fatores que contribuiu para o uso dessa prática foi o fato de que os índios já estavam acostumados ao trabalho compulsório empregado principalmente pelos grandes impérios inca e asteca. Na primeira etapa da colonização espanhola, as formas de exploração do trabalho indígena mais utilizadas foram:

• a encomienda e o repartimiento.
• a mita e o calpulli.
• o repartimiento e o kuraka.
• a encomienda e o padroado.
• a escravidão negra e a servidão coletiva.