Não é possível pensar, criticamente, o desenvolvimento social do Brasil durante o período colonial, sem ponderar os aspectos que fundamentam a economia açucareira. Assim, sobre a renda das exportações de açúcar praticadas, é possível afirmar que: 

• Só ocasionalmente ocupou lugar de destaque nos balanços de exportação, pelo menos até a transferência da Corte para o Brasil. 
• Nunca destacou-se a ponto de estar na primeira posição, sendo reconhecido, nacionalmente, como um produto de importância apenas relativa.
• Sempre estabeleceu-se dentro de uma posição de relevo, durante dois decênios, equilibrando-se ao lado da borracha, do mate e dos derivados da pecuária. 
• Mantinha certo status como exportação de importância mediana, pareando-se com o fumo, segundo os registros comerciais. 
• Antes da exploração aurífera, ocupou o primeiro lugar na economia colonial, se mantendo como o produto mais importante.