O solo é um sistema particulado composto de partículas sólidas e espaços vazios, os quais podem estar parcialmente ou totalmente preenchidos com água. Os decréscimos de volume (as deformações) dos solos podem ser atribuídos, de maneira genérica, a três causas principais:

• Compressão das partículas líquidas; compressão dos espaços vazios do solo, com a consequente expulsão da argila mole (no caso de solo saturado) e compressão do sólido (ou dos grãos) existente nos vazios.
• Compressão das partículas sólidas; compressão dos espaços vazios do solo, com a consequente expulsão da água (no caso de solo saturado) e compressão da água (ou do fluido) existente nos vazios do solo.
• Compressão das partículas sólidas; alívio dos espaços vazios do solo, com a consequente expulsão da argila mole (no caso de solo saturado) e compressão da água (ou do fluido) existente nos vazios do solo.
• Compressão das partículas sólidas; compressão dos espaços vazios do solo, com a consequente expulsão da argila mole (no caso de solo saturado) e compressão da água (ou do fluido) existente nos vazios do solo.
• Compressão das partículas sólidas; alívio dos espaços vazios do solo, com a consequente expulsão da água (no caso de solo saturado) e compressão da água (ou do fluido) existente nos vazios do solo.