Os tetrápodes são, simplesmente, vertebrados com quatro patas (membros), ao menos em sua ancestralidade. 

Os primeiros vertebrados a possuir patas, em vez de nadadeiras, foram um grupo de anfíbios do Devoniano Superior, os quais eram, provavelmente, aquáticos, assim como seus ancestrais entre os peixes. Provavelmente utilizam seus membros para andar sobre o fundo de água rasa, para remar onde a água era mais profunda e para rastejar na região da margem. Todavia, a maioria dos tetrápodes é terrestre ou possuem ancestrais terrestres, de forma que vale considerar as modificações que permitiram a vida terrestre aos descendentes dos peixes. Antes de tornarem-se totalmente livres da água ou de ambientes úmidos para a reprodução, os tetrápodes tiveram de realizar o “milagre” de evoluir ovos com cascas e membranas fetais, para a proteção dos embriões do ressecamento, dos danos mecânicos e dos dejetos metabólicos. Algumas outras modificações estruturais, fisiológicas e comportamentais também foram necessárias para a conquista do meio terrestre. Portanto, não surpreende que os primeiros tetrápodes, os anfíbios (VIDE Figura), não foram capazes de realizar, completamente, todas essas modificações.

 

Figura: Sapo - anfíbio anuro.

Fonte: Acervo do autor.

 

Os anfíbios não podem distanciar-se muito da água para evitar a desidratação, mas também porque o acasalamento e a reprodução acontecem no meio aquático. A fecundação é externa e, à medida que elimina os ovócitos, o macho despeja o esperma sobre eles (GAINOTTI; MODELLI, 2002). Os ovos fecundados são pequenos e protegidos apenas por um invólucro gelatinoso, desenvolvendo-se em larvas aquáticas, chamadas:

• alevinos

• girinos

• trocóforas

• cercárias

• miracídios