A produção de açúcar é uma atividade que o ocidente cristão herdou da ocupação árabe na Península Ibérica e na Costa atlântica da África. A tecnologia produtiva e a estrutura de exploração foram delineadas por essa influência, integralmente assimilada pelos colonizadores portugueses. Por isso, devemos pensar na agroexportação de açúcar segundo os preceitos que a colocam em destaque durante o Período Colonial. Sobre assa atividade é possível afirmar que: 

• criou condições favoráveis para o povoamento de todo o território nacional, deixando rica mais da metade da população.  

• já nas primeiras décadas garantiu o enriquecimento da região Sul do país e foi a base econômica de seu desenvolvimento.

• permitiu a organização de uma robusta classe média rural, sendo praticada por pequenos e médios lavradores.

• consolidou, principalmente em Pernambuco, uma economia baseada no latifundiário monocultor e escravocrata que atendia aos interesses do sistema português. 

• dispensando grande mão-de-obra, desencorajou a importação de escravos, liberando capitais para atividades mais lucrativas.