A primeira teoria geral da evolução foi proposta por Jean Baptiste de Lamarck (1744 – 1829), anatomista e estudante da sistemática. Sua teoria baseou-se em duas suposições. A primeira suposição é conhecida por Lei do uso e desuso: segundo essa lei, o uso frequente e contínuo de qualquer órgão o desenvolve e aumenta, ao passo que seu desuso permanente o enfraquece até, finalmente desaparecer; todas as aquisições ou perdas são causadas por influência do ambiente e, a partir daí, pelo uso ou desuso, são conservadas pela reprodução. Na segunda, conhecida como Lei da herança dos caracteres adquiridos, Lamarck postula que:

• as alterações provocadas num órgão pelo uso ou desuso nunca são transmitidas aos descendentes. 

• somente as alterações provocadas num órgão pelo desuso são transmitidas aos descendentes. 

• as alterações provocadas num órgão pelo uso ou desuso são transmitidas aos descendentes. 

• as alterações provocadas num órgão pelo uso ou desuso somente são transmitidas aos descendentes da primeira geração. 

• somente as alterações provocadas num órgão pelo uso são transmitidas aos descendentes.