No gênero Giardia, são encontrados protozoários flagelados que parasitam o intestino de diferentes animais. As dificuldades para determinar precisamente as espécies isoladas de diferentes hospedeiros, têm dificultado o esclarecimento de seu potencial zoonótico. Então, as denominações Giardia lamblia, Giardia duodenalis  e Giardia intestinalis, têm sido utilizadas como sinônimos, representando esses parasitos de humanos. 

No que diz respeito à epidemiologia da infecção, a giardíase é apontada como a protozoose intestinal mais prevalente. O ciclo biológico desse parasito tem a particularidade de que a Giardia lamblia :

• forma inúmeros cistos continuamente. Essa característica propicia um alto índice de resultados falso-positivos para giardíase, nos exames parasitológicos de fezes.

• não forma cistos continuamente, intercalando períodos com eliminação de cistos nas fezes, e períodos em que, apesar da presença dos trofozoítos nas fezes, não ocorre formação de cistos. Essa característica propicia um baixo índice de resultados falso-negativos para giardíase, nos exames parasitológicos de fezes.

• não forma cistos continuamente, intercalando períodos com eliminação de cercárias. Essa característica propicia um alto índice de resultados falso-negativos para giardíase, nos exames parasitológicos de fezes.

• provoca a perda de tônus e motilidade e aumento do calibre do esôfago (megaesôfago) ou do cólon (megacólon). No primeiro caso, o paciente tem dificuldade progressiva para engolir (mal do engasgo) e, no segundo, tende a desenvolver dificuldade para evacuar e obstispação intestinal, podendo ocorrer formação de fecaloma.

• não forma cistos continuamente, intercalando períodos com eliminação de cistos nas fezes, e períodos em que, apesar da presença dos trofozoítos nas fezes, não ocorre formação de cistos, que, portanto, não serão ali encontrados. Essa característica propicia um alto índice de resultados falso-negativos para giardíase, nos exames parasitológicos de fezes.